在古代，最重要的大宗商品除了粮，就是盐了。小小的盐看上去只是餐桌上的调味料，可是在农业社会里的价值，却好比今天石油在工业社会里的价值，所以古代盛产盐的地方往往就会形成有名的工商贸易重镇。在重庆就有这样一个古镇叫宁厂，当地流传着一句古诗：一泉流白玉，万里走黄金。白玉说的就是盐。这个充满历史文化积淀的小镇如今是什么面貌呢?
这里是重庆巫溪县一个名叫宁厂的小镇。小镇规模不大，青石街道和和古朴民居沿后溪河蜿蜒延伸3.5公里，俗称“七里半边街”。这个小镇看起来不起眼，但要说起它的历史，可以追溯到距今五千年以前。
古镇有一口天然盐卤泉从镇北宝源山洞流出，据专家考证，这是最早被人类发现的地面盐泉区。在古代，盐不仅是生活必需品，更是国家的战略资源，从先秦时期盐业兴盛开始，这片土地因为有了盐而变得繁荣富庶。古镇的大多数居民都与盐有关。
今年85岁的刘木林老人当年也是盐厂的老盐工，刘老的祖上不是宁厂人，因为宁厂盐业兴旺，刘老的父辈举家搬迁来到了这个地方。在镇上生活了一辈子，刘老的记忆里，民国时期的宁厂有几千上万人，比县城还要热闹，河边狭长的街道上商贾云集，有旅馆、有剧院、还有银行。
清朝有文人为宁厂题诗“岩疆断续四五里，石筑人居人更稠”，足见当时的繁华。因盐而兴，也因盐而衰。随着经济的发展和制盐工艺的进步，兴盛了几千年的大宁盐厂逐渐亏损，至1996年，盐业全面停产，退出了历史的舞台。
由于盐业的衰落，这座古老的小镇商业凋零，逐渐失去了往日的繁华。镇上的居民为了生计，大多数都外出务工寻求出路。
如今，没有了持续的产业带动，宁厂的经济发展几乎停滞，在宁厂古镇长期生活的居民还不到200人。唐文龙在巫溪县当公务员，长期从事文化方面的工作，他还依稀记得第一次来宁厂古镇的情形：人一走，镇子空了，好像魂都没有了。特别是房子很久没有人住，木房子、石头房子禁不起风吹雨淋就垮塌了，很让人痛心。
这些木质结构的老房子，具有明显地方特色，不仅承载了历史，也从侧面反映了不同时期人们的生活。
这些民居老宅连同大宁盐厂的生产车间、俱乐部这些制盐工业遗产，都因为得不到维护，年久失修而日趋破败或损毁。
在很多人眼中，这些荒废的断壁残垣就是一堆废物，但也有一些人意识到了宁厂古镇的价值。因为古镇千年的繁华，留下的绝不是残垣断壁这么简单，就像盐卤池里这块带着孔的横板，很多文物、遗址的背后都有它独特的历史故事和文化传承。
近年来，随着民众对传统文化保护意识的觉醒，古镇灵秀幽静的山水，深厚的文化底蕴，古朴的民风民俗，开始越来越多地受到人们关注。2010年12月，宁厂古镇被评为全国第五批历史文化名镇，古镇的保护和开发被真正重视起来。全国各地越来越多关心古镇历史文化的人也慕名而来。
在重庆，古镇资源非常丰富，和宁厂古镇同年被评为全国历史文化名镇，还有江津区的白沙古镇。白沙镇历史悠久，素有“天府名镇”、和“小香港”的美誉。抗战时期白沙作为陪都重庆的后方，成为陪都三大文化区之一。古镇南倚山岭，北望长江，作为川南、黔北重要的交通枢纽，建筑类型丰富，民居、洋楼、书院、会馆、寺庙、店铺等建筑，一应俱全，艺术精湛，折射出各个历史时代的文化内涵。近年来随着城市建设的发展，古镇的风貌也发生了巨大的变化。
镇上这座名叫“夏公馆”的四合院是抗日将领夏仲实的住所，整个公馆布局严谨，设计巧妙，是目前重庆市唯一保存完好的民国时期的民居，这样一座宅院在前些年却被抵押给了当地一家企业老板，险些被毁。
石坝古街上的这座小楼，原来也是一个古朴优美的四合院。抗战时期，国民政府审计部曾在这里办公，解放后给了纺织厂使用，上世纪90年代纺织厂为了给职工盖宿舍，把古朴的四合院拆除了，只剩下一个门楼。
据相关资料记载，白沙古镇原来有60多条古街巷。如今，形态完好的只剩下13条。幸存的几条古街青石路面蜿蜒曲折，虽然还保存着古朴的风貌，但不少老房子已经被拆除，变成了现代化的建筑，不少现代化的建筑元素跟古色古香的风貌交织着，显得极不协调。
在重庆，还有很多这样的历史文化名镇，有的像宁厂一样，因产业衰落而废弃，也有的像白沙这样，在现代化城市建设中被破坏。当地老百姓经常感叹，如果当时都能保存下来，那是多么美好的一件事情。
随着时间的流逝，这些历史街区和历史建筑会显现出越来越高的价值。
被评为全国历史文化名镇以后，宁厂古镇和白沙古镇所在的当地政府也正在逐步对古镇的进行保护和开发。如何挖掘并利用好古镇的历史文化资源，提升吸引力和竞争力，成为当下许多古镇保护和开发中亟待正视的问题。
千年的古镇毁起来容易，但要想恢复原貌那可就难了。现在宁厂和白沙的居民就感到十分后悔。很多人可能会觉得，这些小镇在中国有很多，不就是一堆破破烂烂的老房子吗?能有什么价值?其实不然，且不说这些古镇，老楼老房，古街古巷，处处都有着独特的韵味，有着历史文化的价值，改造好了，还能够打文化品牌，让小镇获得新的产业支撑，文化保护和经济发展两不误。古镇如何规划好，保护好，发展好，值得好好研究。
